Un punto chiave nella rete oceanica del pianeta
L’oceano è spesso considerato un sistema stabile, ma le misurazioni più recenti mostrano che questa idea sta iniziando a cambiare. Uno studio pubblicato su Nature conferma che l’Oceano Indiano meridionale accumula sempre più acqua dolce da oltre sei decenni.
Il fenomeno non è marginale: si manifesta in una zona che collega diversi bacini oceanici e che funziona come un perno della circolazione globale.
Un punto chiave nella rete oceanica del pianeta
L’Indiano meridionale agisce come un corridoio naturale. Dal Pacifico, parte delle sue acque passa verso l’Indiano attraverso il passaggio indonesiano. Più a sud, queste masse d’acqua si integrano in sistemi che influenzano in modo indiretto anche l’Atlantico.
Per questo i ricercatori sottolineano che ciò che accade in questa regione può avere effetti che viaggiano per migliaia di chilometri.
La responsabile dello studio, la professoressa Weiqing Han, indica che si osserva un aumento persistente dell’acqua dolce, che cresce di circa il 6,5% per decennio. Per rendere l’idea della scala, gli scienziati paragonano l’apporto annuale a oltre la metà del volume del lago Tahoe.
Una mappa che cambia in silenzio
Per 60 anni, l’area di acque tradizionalmente molto saline situata di fronte al sud-ovest dell’Australia si è ridotta di circa il 30%. È il ritmo di “addolcimento” più rapido registrato in tutto l’emisfero sud.
Il processo si spiega con due motori principali: da un lato, un flusso più intenso proveniente dall’Indonesia, che spinge nell’Indiano masse d’acqua meno salate; dall’altro, un vortice subtropicale più forte, che distribuisce questo afflusso di acqua dolce verso le latitudini australi con maggiore efficacia.
Entrambi gli elementi stanno trasformando la struttura superficiale dell’oceano. Nei primi 200 metri, lo strato che scambia energia con l’atmosfera, l’acqua dolce segue percorsi diversi, segno di una riorganizzazione del sistema.
Venti che si spostano e un’atmosfera che cambia
Gli specialisti collegano questa trasformazione a variazioni nei venti dell’emisfero sud. L’espansione verso i poli della cella di Hadley, che trasporta aria calda, sposta anche le fasce di vento e, con esse, le correnti superficiali.
Un altro fattore che accelera il processo è il riscaldamento costante della warm pool Indo-Pacifica, una regione caratterizzata da acque molto calde. L’aumento di temperatura rafforza il flusso indonesiano e intensifica l’arrivo di acqua dolce nell’Indiano meridionale.
Perché la salinità è importante per il clima?
Salinità e temperatura determinano la densità dell’acqua. Questo equilibrio alimenta la circolazione termoalina, un’enorme corrente globale che trasporta calore e regola il clima di interi continenti.
Quando la salinità diminuisce, l’acqua perde densità e questo cambiamento può influire sul meccanismo che permette all’Atlantico settentrionale di ricevere masse d’acqua fredde e salate, che sprofondano e ritornano verso sud. È un sistema che incide persino sul clima dell’Europa occidentale.
Per questo qualsiasi alterazione nell’Indiano meridionale potrebbe innescare un effetto domino in altri bacini oceanici.
Cosa può accadere se il riscaldamento globale avanza?
I ricercatori avvertono che, se le temperature continueranno a salire, la presenza di acqua dolce nell’Indiano meridionale continuerà ad aumentare. Questo avanzamento potrebbe modificare diversi aspetti chiave:
- schemi di pioggia nell’emisfero sud
- durata delle siccità
- distribuzione dei nutrienti in zone cruciali per la pesca
- intensità delle correnti oceaniche
Quella che oggi può sembrare una semplice “perdita di sale” potrebbe essere un segnale precoce che il clima mondiale sta ritoccando il suo ingranaggio più importante: la circolazione marina.
